チャプター 5
逃亡
カミラ視点
あの騒音を覚えている。耳が潰れそうなほどだった。
もう小声でひそひそ言う段階じゃない。奴らは叫び、笑い、嘲りを刃物みたいに投げつけて、私の胸の奥へ突き刺した。言葉はまだ頭の中で反響していて、息をするたびに繰り返し再生された。
「嘘つき！」
「アルファのマイケルを陥れようとしたんだ！」
「欲しかったのは愛じゃない、権力だ！」
私は訓練場の端で立ち尽くしていた。さっき、私の「拒絶」が正式に――公然と――残酷に言い渡された場所だ。アルファのマイケルは背筋を伸ばし、誇らしげに立っていた。私を切り捨てることが、さも高潔な行いででもあるかのように。
実の姉妹であるキャロラインは、賞品でも手に入れたみたいに彼の手を握りしめていた。たぶん、本当に勝ち取ったのだろう。欲しいものを手にした――称号も、伴侶も、もともと彼女のものではなかった玉座も。
けれど、私に残ったのは恥だけだった。
父の目――あれが、いちばん私を粉々にした。月光の群れが誇った最強の戦士、ジャック。あの人が私を見つめた視線は、私が汚点でしかないと言っていた。かつて剣の握り方を教えてくれた人。名誉と誇りの物語を語ってくれた人。その同じ人が、迷いもなく私に背を向けた。
父は彼女の嘘を信じたのだ。私がマイケルの弟を誘惑しようとしたのだと。地位のために裏切りを企んだのだと。
私は弁明する時間すら与えられなかった。
私の言い分を訊く者は誰もいない。真実を知ろうとする者もいない。
だから私は歩いた――違う、走った。痛みが重すぎて抱えきれなかった。屈辱で震える脚が、群れの村の中心から私を運び出し、訓練場を過ぎ、中央の草地の端を越えていった。
止めようとする者はいない。呼び止める声もない。まるで月光の群れは、もうとっくに私を人生から消してしまったみたいだった。
木立の境に辿り着くと、森の闇が古い友人のように私を迎えた。月明かりは濃い枝葉に遮られ、ほとんど落ちてこない。それでも私は影を歓迎した。
光に触れられたくなかった。もう自分には、その資格がない気がした。
回想：
アルファのマイケルと出会った最初の日を覚えている。私はまだ十七歳で、戦士の稽古を終えたばかりだった。彼はすでに次期アルファとして鍛えられていて、強く、尊敬され、息をのむほど美しかった。
その日、彼は父の戦士たちを視察に来て、私は緊張しながら、ただの飲み物を差し出した。臆病で、恥ずかしくて。彼は私を見て、笑った。
キャロラインでもない。彼の前に並べられたほかの可愛い雌狼たちでもない。私だけに。
「目に力がある」彼はそう言った。「いつか、いいルナになる」
それから私たちはよく笑い、いっしょに鍛えた。彼は、自分のベータにさえ話していないことを私にだけ分けてくれた。月明かりの夜、聖なる滝のそばで星空の下、彼は私に口づけて言った。「カミラ、いつかおまえに刻印をつけたい。ほかの誰にも」そう言った。
あの夜、私たちは結ばれた。激しくて、優しくて、嘘のない愛だった。
それなのに今の私は……ゴミみたいに捨てられた。
走りながら、裾が岩や絡まった根に引っかかって裂けた。どうでもよかった。森の奥へ、奥へ行くほどいい。肺が焼けつくのに、その痛みさえ受け入れた。
胸の奥で脈打つ痛みから意識をそらせるから。
小さな小川のそばでついに崩れ落ちたとき、全身を揺さぶるほど激しく嗚咽が漏れた。息を吸うたびにむせ、指先で湿った土を掻きむしった。
どうして？
どうしてキャロラインは、私にこんなことを？
私たちは双子で、姉妹で、数秒違いに生まれた。何もかも分け合ってきた――そう思っていた。
けれど今なら見える。彼女がいつもマイケルに向けていた、あの名残の視線。私が見ていないと思ったときにだけ彼へ浮かべていた笑み。
私と彼がいる場所へ、彼女が「たまたま」現れた数々の瞬間。
最初から、これが彼女の筋書きだったのだろうか。全身に痛みを抱えたまま、私は胸の内でそう問いかけた。
彼女はあの人の飲み物に毒を盛った。心の底では、そうだとわかっていた。彼女は私の面影をまとって彼を誘惑し、分別もつかないほど酔っていたミカエルは、まんまと罠に落ちた。それなのに、責められたのは私だった。
手の甲で涙をぬぐい、頭上の月を見上げる。月は、私の痛みを黙って見届ける証人のように、白く冷たく降り注いでいた。
「戻れない……」私は夜に向かって囁いた。「こんなことのあとじゃ。もう二度と」
どれほどの時間そうしていたのだろう。森の奥を見つめたまま、半分はならず者が現れて私を終わらせてくれるのを待ち、半分は――それを願っていた。
だが誰も来ない。あるのは風のざわめきと、ときおり遠くで上がる狼の遠吠えだけだった。
そのとき……音がした。
落ち葉を踏み砕く音。足音。
私は跳ね起き、心臓が暴れるように脈打つ中、震える手で棒切れを握りしめた。
「だ、誰……？」掠れた声が喉から漏れる。乾いてひび割れた声だった。
木々の陰から背の高い影が現れた。私の群れの者じゃない。匂いが違う。強く、土の匂いを含んだ、圧のある気配。
「近づかないで」私は棒を掲げて警告した。
「君を傷つけるために来たわけじゃない」見知らぬ男は落ち着いた声で言った。低く、滑らかな声だった。
月明かりの下へ踏み出し、鋭い輪郭、暗い瞳、そして毛皮の縁取りの外套に包まれた広い肩が露わになる。
戦士のように見えた――だが、私の知るどんな戦士とも違う。
「家から遠く離れているな、雌狼」彼は続けた。「この森はシルバー・パックの縄張りだ」
シルバー・パック？
聞いたことはある。遠方のライバルだが、挑発しない限りは平穏を保つという。彼らの土地は、私たちの領域のはるか東側に接していた。
彼らは干渉を避けるが、その戦士たちの忠誠心は並ぶものがないと知られている。
「あなたは誰？」棒を握る力がわずかに緩むのを感じながら、私は尋ねた。
「マーカス」彼は答えた。「君は？」そう返してくる。
私はためらった。名を告げることが危険に思えた。けれど彼は、私が逃げていることなどすでにわかっている。
「……カミラ」私は囁いた。
マーカスは慎重に私を見つめた。内側の何かを量っているような視線だった。
「ムーンライト・パックの、拒絶されたルナだろう？」
その言葉は刃のように胸を裂いた。私は顔を背け、恥に身を縮める。「もう知られてるのね」
「噂は聞いた」マーカスの声は、少し柔らかくなる。「だが噂がいつも真実とは限らない」
私は答えなかった。何を言えばいいのか、わからなかった。
「冷えている。来い」
私は首を振った。「今さら同情なんていらない」――本当は、この瞬間に終わらせたい。
「同情を差し出しているんじゃない」彼は数歩の距離まで来て言った。「安全と、休息を差し出している」
私は彼を見つめ、迷った。信じていいのだろうか。
彼は手を差し伸べた。「少なくとも今夜だけは、俺の群れへ。ここで一人は危険だ」
その瞳に、嘘はなかった。隠した欲も、蔑みもない。ただ理解だけがあった。
また涙が込み上げ、考え直す間もなく、私はその手を取っていた。
道のりは長かったのに、時間の感覚はほとんどなかった。マーカスは大きな黒い狼の背に、私を後ろから乗せてくれた。辿り着いたころには、私は震え、意識がぼんやりしていた。
シルバー・パックは静かで、秩序があり、好奇心を宿しながらも礼節を保った視線に満ちていた。囁き声も、嘲笑もない。ただ私に軽く頷き、それぞれの道を行くだけだった。
マーカスは西の奥にある私室へ案内し、温かな毛布を手渡した。
「好きなだけここにいろ」彼は言った。
「どうして、こんなことを？」私は尋ねた。
彼は私を見た。「昔、ずいぶん前だ。信じていた相手に裏切られたことがある。すべてを失う感覚が、わかるんだ」
私は言葉を失った。
彼は出て行こうとして、扉のところで足を止めた。「休め。明日から守りをつける。それまでは……話をしよう」
その夜、私は枕に顔を埋めて泣いた。今度の涙は痛みのためではなく、安堵のためだった……。
生まれて初めて、安全だと思えた。
